Сегодня мы начинаем мини-серию о пряностях и о той роли, которую они сыграли в истории человечества. В наше время, когда на любом рынке, в любом супермаркете по относительно доступным ценам продаются десятки видов пряностей, невозможно понять, почему на протяжении тысячелетий люди были готовы платить за них на вес золота, совершать во имя них подвиги, преступления и даже великие географические открытия.
То, что вы будете читать в ближайшие дни, не претендует на сколько-нибудь полный охват темы, а есть лишь попытка суммировать кое-что из прочитанного за многие годы в разных источниках.
В нескольких индийских музеях имеются удивительно богатые коллекции древнеримских монет. Этот исторический курьез имеет самое непосредственное отношение к еде. Две тысячи лет назад древнеримские мореплаватели регулярно добирались до берегов Индии в поисках специй. Предложить в обмен на черный перец и кардамон им было нечего, кроме золотых и серебряных монет высокого качества. То, что сегодня выставлено в музейных экспозициях, — лишь малая толика сокровищ, собранных индийскими правителями древности как плата за всепоглощающий аппетит римлян. Некоторые историки убеждены в том, что будь римляне несколько более умерены в еде и не трать они такие гигантские средства на восточные пряности, падение Древнего Рима можно было бы отсрочить на века.
Но произошло то, что произошло, и нам остается лишь недоумевать, отчего невзрачные ягоды и бутоны сыграли такую гигантскую роль в истории человечества. Самая распространенная, а оттого самая главная в этом смысле специя — черный перец — родом из Индии. В естественных условиях перец представляет собой небольшие ягоды ползучего растения. Одно растение дает три вида перца — черный, белый и зеленый. Это одни и те же ягоды; отличается время их сбора и способ обработки. Чтобы получить черный перец, ягоды снимают незрелыми; окунают ненадолго в кипяток, затем высушивают на солнце, в следствие чего ягоды приобретают свой характерный сморщенный вид и чернеют. Белый перец получают из более спелых ягод, которые вымачивают в воде, чтобы легко сошла шкурка.
Поскольку основная острота заключена именно в этой кожуре, белый перец — менее острый, нежели черный. Наконец, зеленый перец — это незрелые ягоды того же растения, замаринованные без какой-либо предварительной обработки. В магазинах деликатесов часто можно видеть баночки с разноцветными горошинами перца, самый красивый из которых — красный. Внимание: к черному перцу эти красные ягоды не имеют ни малейшего отношения. В действительности они родом из другой части света, из Латинской Америки, являются слаботоксичными и в банку попадают не из-за своего вкуса, а исключительно из-за красивого цвета.