Красная река Рио-Тинто, или Марсианские хроники-2

В 2004 году зонд Opportunity доставил с Марса минерал ярозит, представляющий собой сульфат калия и железа. За полтора столетия до этого такой же минерал был найден в Испании. Подобный минерал может синтезироваться только в воде, содержащей кислоту и железо. В Испании есть река, которая в избытке содержит и то, и другое. Это Рио-Тинто, Красная река.

Считалось, что в воде, представляющей собой слабый раствор серной кислоты, не может существовать никакой жизни. И только недавно ученые обнаружили, что Красная река кишит микроорганизмами, причем это не бактерии приспособились к кислоте, а кислота является результатом их жизнедеятельности. Точно так же, как интенсивно-красный цвет реки является следствием способности бактерий «поедать» железо, точнее его окислять. Если на Марсе есть какая-то жизнь, то она может очень напоминать ту, что зародилась в воде Рио-Тинто.

Попасть в такое уникальное место оказалось достаточно просто. Накануне я рассказывала, как мы побывали в Минас-де-Риотинто, там, где в течение почти трех тысячелетий велись разработки драгоценных металлов, а также меди, железа и серы. Шахтеры ушли из этих краев, оставив после себя марсианские пейзажи в виде гигантских гор разноцветных отвалов. На место шахтеров пришли ученые, а вслед за ними – туристы.

К счастью, туристов пока совсем немного. Поезд вдоль берега Рио-Тинто, специально оборудованный из шахтерского для проведения экскурсий, ходит дважды в день. В нем всего три вагона – вот и весь туристический поток.

Так что пока поток приезжих не мешает смотреть поток красной воды.

Машинист дает гудок, и вы начинаете путешествие, которое физически занимает полтора часа, по расстоянию составляет 24 километра (12 туда и столько же обратно), но в действительности растянулось во времени на многие тысячелетия и даже геологические эпохи.

Было бы просто объяснить цвет и химический состав реки деятельностью человека, тем более что вокруг хватает зримых следов варварского отношения британской горнорудной компании Ro Tinto к природе. Но в том-то и весь фокус, что Красная река была таковой задолго до того, как первые люди появились в этих местах, объясняет представитель Музея минералогии в Риотинто. Вода просачивается сквозь породу из-под земли и несет с собой железо и серу. Одни бактерии окисляют железо, другие превращают серу в серную кислоту. И так – на протяжении многих десятков, если не сотен тысяч лет.

Еще одной характеристикой Рио-Тинто является то, что уже на глубине нескольких сантиметров в воде нет кислорода. Бактериям это не мешает, они «дышат» окисью железа. Другие животные, естественно, не могут существовать в такой агрессивной среде. В реке не водится рыба, а сильный запах серы отпугивает от нее сухопутных животных, которые не рискуют приближаться к воде.

Правда, замечено, что олени, которые иногда забредают в эти места, купаются в Красной реке. Предполагают, что это помогает им избавиться от паразитов на коже. Содержание кислоты не настолько сильное, чтобы вызвать ожог: в этом я смогла самостоятельно убедиться. Но об этом – позже.

Итак, поезд тащится на самой медленной скорости вдоль берега реки, а по другую сторону время от времени попадаются остатки рельсов, шпал и ржавые вагонетки и паровозы. Время от времени виден то один дом с проваленной крышей, то другой. Около одного из таких домов я даже разглядела остатки сада, несколько фруктовых деревьев, которые отказываются умирать после ухода своих хозяев. Грустная картина.

Но смотреть все-таки хочется на Красную реку, от ее невозможно оторвать взгляда. Сейчас, в сентябре, когда температуры зашкаливают за 30 градусов, воды в реке немного, и сквозь удивительно прозрачную красную жидкость видно разноцветное дно. Где-то вода собирается в довольно большие лужи и озерца, и там ее цвет становится темно-коричневым, почти черным – как хороший шоколад. Берега покрыты редкими соснами, и это говорит о том, что не только бактерии могут выживать в такой кислотной среде.

В конечной точке маршрута мы делаем остановку на пятнадцать минут, пока машинист меняет локомотив. Есть возможность подойти к красной воде и опустить в нее руку. Это не садистский эксперимент: экскурсовод объяснила, что данное мероприятие не опасней того, что мы совершаем, выпивая глоток кока-колы. Более того, красная вода Рио-Тинто даже считается целебной, ею пробовали излечивать разные кожные заболевания, такие, как псориаз. Насколько успешно – не могу судить.

В общем, я не без некоторого опасения сунула палец в воду и – ничего с ним не произошло. Если не считать того, что еще несколько часов от пальца исходил сильный запах железа.
Машинист между тем дал длинный гудок. На обратном пути экскурсовод молчала, и только показала нам узкий навесной мостик, перекинутый через Рио-Тинто. Через этот мостик проходит граница между двумя андалусскими провинциями: Уэльва и Севилья.

Напоминание об административной границе в таком первобытном месте вернуло к действительности. Когда поезд подошел к станции, существующей только для туристов, мы расселись по машинам и разъехались кто куда. Наш путь лежал в Исла-Кристину на берегу Атлантики, где нам предстояло провести еще несколько дней испанского путешествия.